Nach dem Spitzenspiel ist vor dem Spitzenspiel. Durch den Sieg über die Browns haben sich die Steelers den ersten Platz in der AFC North gesichert. Die Bengals gewannen allerdings ebenfalls ihr Spiel in Madrid gegen die Falcons. Damit stehen beide Teams jetzt bei einem Record von 6-2. Zum zweiten Mal in Folge geht es für die Steelers also um die alleinige Führung in der Division. Mit dieser Partie beginnt für die Steelers auch eine Serie von späten Spielen. Vier der nächsten fünf Matches starten nach 19 Uhr, drei davon zur Primetime. Gegen Cincinnati heißt es also früh aufstehen. Kick-off ist um 2:20 Uhr am frühen Montagmorgen.

Auf einen Blick

Injury Reports

Die Steelers absolvierten am Freitag vor dem Spiel lediglich einen Walkthrough. Der Report ist daher nur eine Schätzung. Die Bye Week hat dem Team jedoch sichtlich gut getan. Brandin Echols (Hamstring), Doneiko Slaughter (Hamstring) und Ben Skowronek (Wade) sind wieder fit. DeShon Elliott (Knöchel) trainierte am Mittwoch noch eingeschränkt, wird aber ebenfalls spielen. D-Liner Derrick Harmon, der bislang auf der Injury Reserve Liste geführt wurde, konnte an beiden Tagen eingeschränkt trainieren. Er wurde am Samstag vom Team aktiviert, gilt aber weiterhin als fraglich für das Spiel. Ebenfalls Samstag wurde Tight End Pat Freiermuth mit einer Erkrankung auf dem Injury Report nachgetragen. Er gilt als fraglich für das Spiel.

Der Gegner ist etwas angeschlagener aus Europa zurückgekommen. Der ehemalige Steeler Kyle Dugger (Oberschenkel) fällt für Montag aus. Zwar spielt er für die Bengals nur als Backup, aber gegen sein ehemaliges Team fehlt so auch Know-how auf dem Feld. Cornerback DJ Turner (Knöchel) und Guard Dylan Fairchild (Brustmuskel) konnten am Mittwoch nicht voll trainieren, werden aber spielen, wobei die Verletzungen nur geringfügigen Einfluss haben werden. Weiterhin sind CB Jalen Davis, WR Andrei Iosivas und OL Brian Parker auf dem Report gelistet. Alle drei stehen derzeit noch auf IR und wurden nicht vom Team aktiviert, werden also nicht gegen die Steelers spielen.

Der Gegner in Zahlen

Das Prunkstück der Bengals ist ihre Offense, insbesondere das Passspiel. Mit durchschnittlich 30 Punkten pro Spiel stehen die Bengals im Ligavergleich auf Rang 2. Zu den Top Teams gehören sie ebenfalls bei Yards pro Play (6,08 / Rang 4), Pass Yards pro Spiel (285,5 / Rang 1) und Red-Zone-Effizienz (69 % / Rang 5). Auch bei Third Downs steht die Offense unangefochten an erster Stelle: 67 % der dritten Versuche verwandeln sie in ein neues First Down. In der Verteidigung ergibt sich jedoch ein anderes Bild: Mit 5,7 zugelassenen Yards pro Spiel stehen sie nur auf Rang 27, dazu kommen 48 % 3rd-Down-Effizienz (Rang 30), 15 % Explosive-Play-Rate (Rang 32) und 5,0 Yards pro Run (Rang 32). 48 % der Drives gegen die Bengals enden in der Red Zone oder mit einem Touchdown. In dieser Kategorie steht niemand in der Liga schlechter. Zum Vergleich: Die Steelers erlauben hier nur 24 %, was den zweitbesten Wert darstellt.

Über die Bengals

Unter vielen Experten gelten die Bengals als Top3-Team der Liga. Ebenso wie die Steelers mussten die Bengals bisher nur zwei Niederlagen hinnehmen, eine davon ausgerechnet in Woche drei in Pittsburgh. Das Wiedersehen findet jedoch in Cincinnati statt, sodass die Steelers auf den Vorteil der heimischen Kulisse verzichten müssen. Cinci hat eine der explosivsten Passing Offenses der Liga, wenn nicht sogar die explosivste. Gegen diesen Gegner können sich die Steelers nicht auf ihre Defense verlassen. Die Bengals werden auf dem einen oder anderen Weg Punkte machen. Die Kombination aus Quarterback Joe Burrow und Receiver Ja’Marr Chase ist bekannt. Burrow setzt aber auch Tee Higgins und Tight End Mike Gesicki im Passspiel prominent ein. Alle drei sammelten diese Saison mindestens sechs Touchdowns. Diese Offense ist kein One-Trick-Pony. Kein Team stellt seinen Quarterback so oft in die Shotgun. Sie machen kein Geheimnis daraus, dass der Pass kommen wird, und geben dem Gegner die Aufgabe, sie dort aufzuhalten. Die Frage für die Steelers wird daher nicht sein, ob sie diese Offense stoppen können, sondern ob sie selbst mehr Punkte erzielen können als ihr Gegner. Defensiv bieten die Bengals nämlich genug Angriffsfläche dafür. Vor allem gegen den Lauf, die Paradedisziplin der Steelers-Offense, sind sie anfällig. Jaylen Warren hat sein Team in dieser Saison schon mehrfach zum Sieg gelaufen. Gegen die Bengals steht bereits vor dem Anpfiff fest, dass ein Sieg maßgeblich von seiner Leistung und dem Run Blocking der Offensive Line abhängen wird. Gegen den Pass steht die Defense im unteren Mittelfeld der Liga – nicht gut, nicht schrecklich. Aaron Rodgers wird den Ball aber nicht so bewegen können, wie es die Gesamtleistung der Defense vielleicht vermuten lässt. Und selbst wenn, müssen die Steelers ihre Drives auch zum Abschluss bringen. Die Bengals verteidigen ihre Redzone nämlich recht erfolgreich.

Achtet auf…

…Jaylen Warren:
Trotz der Bye Week hat er immer noch die drittmeisten Scrimmage Yards der Liga und mehr explosive Plays als jeder andere Running Back. Gegen die schwache Run-Defense der Bengals ist er das Herzstück der Steelers-Offense, auf das diese setzen muss und wird.

…Ja’Marr Chase und Tee Higgins:
Einen Top-Receiver aufzuhalten, ist eine Aufgabe. Zwei gleichzeitig aufzuhalten, ist fast unmöglich. Joe Burrow hat keinen Favoriten unter den beiden und bedient einfach den, der frei ist und sie ergänzen sich auf dem Feld. Konzentriert sich die Defense auf einen der beiden, wird automatisch der andere frei.

…Dexter Lawrence:
Im Hinspiel hielten die Steelers den Defensive Tackle der Bengals zwar unter Kontrolle, trotzdem konnte dieser Rodgers zweimal zu Boden bringen. Viel wichtiger als seine Qualität als Pass Rusher ist jedoch sein Wert beim Run-Stuffing. Gegen die laufstarken Steelers ist er die zentrale Figur der Bengals im Zentrum der Defensive Line und somit entscheidend dafür, das Spiel am Boden unter Kontrolle zu halten.

…die Steelers Secondary:
Die Bengals sind das passstärkste Team der Liga. Die Steelers haben zwar weiterhin den Pass Rush mit den meisten Sacks ohne Blitz, ihre Pressure-Quote ist insgesamt aber schwach. Um die Bengals beim Passspiel zu stören, muss das Backfield also eine gute Leistung bringen, sonst können Burrow und Chase mit dem Ball machen, was sie wollen.

Erwartungen an das Spiel

Punkte, Punkte, Punkte! Die Bengals sind eine Glaskanone, und das starke Laufspiel um Jaylen Warren trifft auf die schlechteste Run-Defense der Liga. Die Steelers müssen früh auf das Scoreboard kommen und das Spiel bis zum Ende unter Kontrolle halten. Ein Passspiel mit den Qualitäten der Bengals ist immer in der Lage, auch spät im Spiel noch einmal zurückzukommen. Hinzu kommt die typisch rohe Spielweise, mit der die Teams der AFC North gerne aufeinandertreffen. Siege in der Division sind oft nicht erspielt, sondern erarbeitet. Die Bengals kommen gerade aus Madrid zurück, während die Steelers ihre Bye Week hatten – der Erholungsvorteil liegt also in Pittsburgh. Dafür spielen die Bengals vor heimischem Publikum. Die Spielpaarung bietet in jedem Fall genug Material für ein interessantes und gut anzusehendes Spiel.

SNG-Tipp: Steelers verlieren 31-27