Nachdem Mike McCarthy in der Bye Week keine Pressekonferenz gegeben hatte, stand er den Vertreter:innen der Presse am heutigen Montag wieder im Presseraum des UPMC Rooney Sports Complex zur gewohnten Zeit für seine wöchentliche Pressekonferenz zur Verfügung.

In der kommenden Woche reist man zu den Cincinnati Bengals, welche nach einem Sieg in Madrid über die Falcons ebenfalls einen 6-2 Record haben.

Frage 1: Mike, wie bewertest du nach der Bye Week das Zusammenspiel der einzelnen Mannschaftsteile, und worauf lag euer Fokus bei der Selbstevaluation in den letzten Tagen?

McCarthy: Für mich spielen wir aktuell wirklich echten komplementären Football. Unsere Jungs machen einen verdammt guten Job dabei, auf den Ball aufzupassen. Das fängt bei den absoluten Grundlagen an, nämlich keine Ballverluste zuzulassen, aber sie machen gleichzeitig einen phänomenalen Job darin, dem Gegner den Ball wegzunehmen. Es geht dabei nicht nur um die reinen Takeaways an sich, sondern darum, dass wir permanent Schläge auf das Leder setzen und den Ball attackieren. All die Dinge, die wir im Training und in den Besprechungen betonen, sieht man jetzt klar auf dem Video. Wir verbessern uns in diesem Bereich deutlich, und auch unsere Grundlagen und Techniken werden immer stabiler.

Das beginnt bei uns ganz vorne an der Line of Scrimmage. Die Möglichkeit, das Geschehen an der Linie zu dominieren, ist ein Thema, über das man jede einzelne Woche spricht, ganz egal, gegen wen man antritt. Es geht darum, sich genau an die Dinge zu halten, die wir tun, und wie wir sie tun, insbesondere was die saubere Technik angeht. Wir haben definitiv einen Schritt in die richtige Richtung gemacht, wenn man sieht, wie wir an der Line agieren, sowohl in der Laufverteidigung und dem Laufspiel als auch beim Pass Rush und in der Pass Protection. Darauf aufbauend arbeiten wir kontinuierlich an der Abstimmung und der Verbindung zu unseren Spielern auf den Außenpositionen. Wenn man das offensiv wie defensiv durchgeht, haben wir in den vergangenen vier Wochen im Vergleich zu den ersten vier Wochen ganz klar einen Schritt nach vorne gemacht.

Auch unsere Special Teams kommen der Sache immer näher. Das Tackling ist etwas, woran man ohnehin ständig arbeiten muss. Wenn man aus dem Trainingslager und diesem anfänglichen September-Modus herauskommt, muss man das einfach immer wieder betonen. American Football basiert wie so viele Dinge auf dem perfekten Zusammenspiel zwischen den Füßen, den Händen und den Augen. Es geht darum, genau an solchen kleinen Details dranzubleiben. Wenn man dann durch die taktischen Systemanalysen und die verschiedenen Spielsituationen geht, geht es oft viel mehr um Erinnerungen und Einschärfungen als um grundlegende Korrekturen.

Genau das ist das Ergebnis dieser Analyse. Morgen haben wir das, was wir als Selbstverbesserungs-Dienstag bezeichnen, und wir werden diese Zeit intensiv nutzen. Es war wichtig für die Spieler, in der Pause einmal wegzukommen, sowohl in persönlicher als auch in beruflicher Hinsicht. Ich hoffe sehr, dass sie eine gute Erholung hatten. Jetzt geht es darum, sie wieder an den normalen Ablaufplan heranzuführen und alle darauf einzuschwören, den Blick nach vorne zu richten. Nach einer spielfreien Woche muss man da sehr behutsam und fokussiert vorgehen. Das werden wir morgen und am Mittwoch tun, und danach steigen wir in die volle Vorbereitungswoche auf Cincinnati ein. Für die Trainer war es eine richtig gute Woche, und für mich persönlich auch, vor allem weil ich Zeit mit der Familie und den Kindern verbringen konnte. Wir werden alle voller Energie und brennend bereit sein, sobald wir wieder auf den Platz gehen.

Frage 2: Mike, gibt es ein Update zu den Spielern auf der Injured Reserve, insbesondere zu Harmon und Pittman?

McCarthy: Ja, ich habe mich heute früh mit Gabe (Amponsah) getroffen. Der entscheidende Punkt ist jetzt, den nächsten Schritt zu machen, und sie sind alle bis Freitag hier im Gebäude. Sie kommen der Sache näher, aber für das Spiel gegen Cincinnati kann ich zum jetzigen Zeitpunkt wirklich noch keine verlässliche Prognose abgeben.

Frage 3: Inwiefern spielen der Verletzungsstatus von Michael Pittman und die Ungewissheit um seine Situation eine Rolle bei Schritten, die ihr vor der Trade Deadline auf dieser Position möglicherweise unternehmt oder eben nicht?

McCarthy: Ich denke, Michael ist auf einem sehr guten Weg und kommt der Rückkehr immer näher. Sein Workout am Freitag war vielversprechend, und wir hoffen, dass wir morgen und am Mittwoch die Belastung weiter steigern können. Was die Gespräche von General Manager Omar Khan betrifft, hängt daran viel mehr als nur eine einzelne Personalie. Man schaut nicht isoliert auf eine Verletzung, um sofort diesen oder jenen Trade zu erzwingen, das ist hier definitiv nicht der Fall. Verstärkungen gehören im Grundsatz natürlich dazu, und wir wissen alle, was vor der Deadline auf dem Tisch liegt. Unsere oberste Priorität ist aber schlicht, dass unsere eigenen Jungs wieder vollkommen gesund werden. Wir gehen personell ohnehin gesünder in diese Phase als noch vor einigen Wochen. Am Mittwoch werden wir ein klares Bild davon haben, wer für Cincinnati einsatzbereit sein wird.

Frage 4: Wenn du diesen Prozess der Selbstevaluation und Selbstverbesserung nimmst und direkt auf Cincinnati anwendest: Welche Aspekte eures Spiels möchtest du im Vergleich zum ersten Aufeinandertreffen mit den Bengals am meisten verbessern?

McCarthy: Was das erste Spiel gegen die Bengals angeht, hätte ich am liebsten exakt denselben Ausgang, das steht an allererster Stelle. Abgesehen davon spielen wir aktuell ganz anders als beim ersten Duell. Wir sind in vielen Bereichen deutlich besser geworden, gerade an der Line of Scrimmage und in den Trenches liefern wir wesentlich stabilere Leistungen ab. In der Offensive verteilen wir den Ball viel effektiver auf verschiedene Anspielstationen, und ich bin begeistert davon, welchen großen Schritt unsere Defensive gemacht hat. Unser Pass Rush, besonders im letzten Spiel, hat ein Niveau erreicht, das uns gegen jeden Gegner weiterhelfen wird. Teams verändern sich im Laufe einer Saison, denn es zählt nicht nur, gegen wen du antrittst, sondern zu welchem Zeitpunkt du gegen sie spielst. Wir spielen jetzt echten November-Football, und unsere Mannschaft spiegelt diese Härte und Reife wider. Ein Auswärtsspiel zur Prime Time unter Flutlicht ist genau die Herausforderung, auf die ich mich freue, und wir werden bereit sein, um anzutreten und zu gewinnen.

Frage 5: Wenn du auf Cincinnati blickst: Wie haben sich die Bengals seit eurem ersten Duell verändert, speziell mit Blick auf Joe Burrow und die Art, wie er in den letzten Wochen aufgetreten ist?

McCarthy: Ich würde gar nicht sagen, dass er sich grundlegend verändert hat, Joe spielt schlicht auf absolutem Spitzenniveau. Das war eine extrem beeindruckende offensive Vorstellung, die sie gestern abgeliefert haben, sie haben einen echten Lauf. Damit stelle ich natürlich nur das Offensichtliche fest. Für uns geht es darum, dass wir unseren Matchplan bis ins kleinste Detail verinnerlichen, die direkten Duelle annehmen und auf seine Ballverteilung vorbereitet sind. Seine innere Uhr in der Pocket, die Präzision, mit der er das Leder verteilt, und die Abstimmung mit seinen Receivern bewegen sich auf allerhöchstem Niveau.

Frage 6: Du hast diese innere Uhr angesprochen. Ist es genau das, was es so schwer macht, ihn zu sacken? Im ersten Spiel gab es nur einen einzigen Sack gegen ihn, auch wenn er am Ende spielentscheidend war. Wie wichtig ist Druck auf ihn und warum ist er so schwer zu stoppen?

McCarthy: Er spielt absolut im Rhythmus und bringt den Ball extrem schnell heraus, er weiß vor dem Snap ganz genau, wohin der Pass gehen muss. Außerdem bewegt er sich herausragend innerhalb der Pocket, weicht dem ersten Druck seitlich aus und verlängert Spielzüge, bevor er überhaupt die Flucht antreten muss. Von der Offensive her spielen die Bengals im Moment so gut wie kaum ein anderes Team in der gesamten Liga.

Frage 7: Glaubst du, dass ihr mittlerweile auch ein deutlich besseres Gefühl dafür habt, wer ihr in der Secondary seid? Die Unruhe und Ungewissheit rund um Joey Porter Jr. ist vom Tisch, ihr habt die Bengals schon einmal bespielt. Habt ihr im Defensive Backfield jetzt ein klareres Bild eurer Identität?

McCarthy: Ja, das ist ein absolut fairer Punkt. Wir haben inzwischen acht Spiele absolviert und hatten reichlich Zeit, Matchpläne als Trainerteam gemeinsam mit den Spielern auszuarbeiten und auf dem Feld umzusetzen. Wir haben Anpassungen an der Seitenlinie während der Spieltage vorgenommen, und diese Entwicklung gilt eigentlich für die gesamte Mannschaft, wenn man unseren aktuellen Leistungsstand mit dem ersten Aufeinandertreffen vergleicht.

Frage 8: Defensive Coordinator Patrick Graham hat erwähnt, dass sich der defensive Matchplan gegen die Browns beim zweiten Mal kaum verändert hat. Wie flexibel und anpassungsfähig müsst ihr als Trainerstab sein, um Dinge rechtzeitig umzustellen, wenn gegnerische Teams euer System nach einer gewissen Anzahl an Spielen genau studiert haben?

McCarthy: Genau darum geht es im gesamten Prozess der Spielvorbereitung jede Woche. Man beginnt mit der Vorbereitung auf den nächsten Gegner, im Grunde direkt am Sonntag nach dem Abpfiff oder sogar schon vorher. In einer normalen Trainingswoche arbeiten unsere Assistenztrainer bereits am Donnerstag, Freitag und Samstag am kommenden Gegner, sodass für Spieler und Trainer ein exakter Sieben-Tage-Ablauf entsteht, in dem Anpassungen ganz natürlich integriert werden.

Frage 9: Du hast häufiger von Blöcken gesprochen, wie der 4-0-Phase zu Beginn oder der kommenden Drei-Spiele-Phase. Teilst du Spielzeiten grundsätzlich in solche Abschnitte ein? Dient das der Motivation, dem Fokus oder ist das eine spezielle Maßnahme für diese Saison?

McCarthy: Nein, das habe ich in meiner Karriere schon immer so gehandhabt. Für mich gehört das schlicht zu einer sauberen Organisation und zu einem effizienten Programm dazu. Als Head Coach sehe ich meine Aufgabe darin, dem gesamten Team jeden einzelnen Tag eine glasklare Vision und eindeutige Erwartungen zu vermitteln. Das beginnt mit dem Zeitplan und den Details dessen, was von jedem Einzelnen verlangt wird. Wir haben jetzt einen Block von drei Spielen vor der Brust, und mir gefällt die Struktur unseres Spielplans, was ich schon im Frühjahr bei der Veröffentlichung betont habe. Für uns geht es darum, alle drei Partien für uns zu entscheiden, genau wie wir das nach Woche vier als Ziel ausgegeben haben. Das erfordert höchste Konzentration, angefangen mit der schweren Aufgabe in Cincinnati, gefolgt von Philadelphia und dem Heimspiel nach Thanksgiving gegen Denver. Ich unterteile die Saison seit jeher entweder in Viertel oder Drittel, weil es allen Beteiligten hilft, das große Ganze im Detail greifbar zu machen. Gerade in meinem ersten Jahr hier unterscheidet sich der Tagesablauf von dem, was die Mannschaft früher gewohnt war, und ich nehme laufend Feinjustierungen vor, wenn sie der Vorbereitung nützen. Eine exzellente Vorbereitung ist das Fundament, auf dem Spitzenleistungen am Spieltag aufbauen.

Frage 10: D.K. Metcalf hatte in den letzten beiden Spielen insgesamt nur drei Catches. Wie wichtig ist es im Rahmen eurer Selbstverbesserung, ihn wieder stärker einzubinden, und wie geht ihr das an?

McCarthy: Wie bei allen Dingen in der Offensive fange ich da ganz selbstkritisch bei mir selbst als Playcaller an. Ich frage mich als Erstes, ob ich D.K. überhaupt in die Positionen bringe, in denen er glänzen und erfolgreich sein kann. Das ist der Ausgangspunkt unserer taktischen Planung und definitiv einer der vielen Schwerpunkte, die wir jede Woche detailliert analysieren.

Frage 11: Du, Omar Khan und Andy Weidl habt betont, ein Team aufbauen zu wollen, das reisefähig und auswärtsstark ist. Wir sind jetzt im November angekommen. Sind das die Spiele, in denen man den wahren Charakter einer Mannschaft erkennt, wenn das Wetter umschlägt und die Bedingungen nicht mehr so perfekt sind wie im September?

McCarthy: Aus meiner langjährigen Erfahrung in dieser Liga kann ich sagen: Solange eine Mannschaft an die North Shore reisen und dort bei widrigen Bedingungen bestehen kann, kann sie überall spielen. Wir befinden uns mit unserem Kader und der Mentalität der Spieler an einem sehr guten Punkt, und es gibt definitiv kein Stadion, vor dem wir uns fürchten oder in dem wir Bedenken hätten anzutreten.

Frage 12: Was hältst du vom Zeitpunkt eurer Bye Week genau in der Mitte der Saison? Bevorzugst du eine frühe oder späte Pause, oder war das für euch genau richtig terminiert?

McCarthy: Meine persönliche Meinung dazu spielt im Grunde keine Rolle, denn der Spielplan wird vorgegeben und steht fest. Grundsätzlich habe ich die spielfreie Woche ganz gern, wenn man schon ein ordentliches Stück der Saison hinter sich gebracht hat. Ich liebe es zudem, an Feiertagen anzutreten, da Spiele an Thanksgiving oder das anstehende Duell am Black Friday zusammen mit dem regulären Donnerstagstermin und der Bye Week für insgesamt drei kleine Regenerationsphasen sorgen, was für das Team extrem wertvoll ist. In meiner gesamten Zeit als Cheftrainer gab es noch nie eine Bye Week, die zu einem schlechten Zeitpunkt kam, denn American Football fordert den Körpern der Spieler unglaublich viel ab. Nach den intensiven Wochen vor der Pause kam uns diese Erholung gerade recht.

Frage 13: Du hast das Reisen erwähnt. Wie hat die Mannschaft die Rückkehr nach dem internationalen Spiel weggesteckt und den Übergang in die nächste Partie gemeistert?

McCarthy: Die Jungs haben das herausragend gelöst. Man hat ihnen die Reisestrapazen und die physische Müdigkeit am Mittwoch, Donnerstag und teilweise noch am Freitag deutlich angemerkt, weshalb wir im Training gezielt Intensität herausgenommen haben. Die Energie, die wir dann am Sonntag auf den Rasen gebracht haben, hat genau gepasst, aber man konnte spüren, wie viel Kraft dieser Trip gekostet hat. Umso beachtlicher war es, wie sich die Mannschaft für das Spiel gegen Cleveland bereit gemacht hat.

Frage 14: Du achtest sehr auf die Regenerationszeiten der Spieler. Ändert die Vorverlegung des Spiels in Philadelphia von 22:25 Uhr auf 18:00 Uhr etwas an deinen Plänen, besonders im Hinblick auf die kurze Woche nach dem Sunday Night Game?

McCarthy: Danke, Bert, ist diese Vorverlegung heute offiziell passiert? Großartig, es wäre keine vollwertige Pressekonferenz, wenn wir nicht eine Spitze in Berts Richtung setzen könnten, der nach seiner freien Woche scheinbar etwas empfindlich ist. Mich persönlich stört das überhaupt nicht. Ich mag Spiele am frühen Nachmittag sehr, man steht morgens auf, frühstückt und geht direkt auf den Platz, um Football zu spielen. Ich habe damit überhaupt kein Problem.

Frage 15: Euer Pass Rush hat sich seit dem ersten Spiel gegen Cincinnati spürbar gesteigert. Lag die geringe Anzahl an Sacks im ersten Duell vor allem daran, wie schnell Joe Burrow den Ball losgeworden ist, und was hat diese positive Entwicklung seitdem ausgelöst?

McCarthy: Das Wichtigste für jeden Mannschaftsteil, egal ob Pass Rush, Run Blocking oder Special Teams, sind kontinuierliche Spielpraxis und eingespielte Rotationen. An der Line of Scrimmage haben wir mittlerweile eine hervorragende Rotation und einen echten Rhythmus gefunden. Dazu kommt das blind funktionierende Verständnis auf dem Feld. Ich liebe es, wie erfahrene Anführer wie Cam Heyward und T.J. Watt mit den Trainern und den jüngeren Spielern kommunizieren. Die beiden erkennen Spielzüge blitzschnell, nehmen situative Anpassungen vor und reißen Räume für ihre Nebenleute auf. Dadurch agiert der gesamte Pass Rush diesen entscheidenden Bruchteil einer Sekunde schneller. Das macht genau den Unterschied aus, ob du noch an den Wurfarm des Quarterbacks herankommst oder die A-Gap so zu stellst, dass er keinen sauberen Schritt in den Wurf machen kann. Wir sind in diesen Nuancen heute deutlich weiter als noch vor vier oder fünf Wochen.

Frage 16: Du hattest früh im Spiel gegen Cleveland eine sehr erfolgreiche Challenge. Hast du die Szene selbst sofort gesehen, oder kam der entscheidende Hinweis von deinen Assistenten aus der Box?

McCarthy: Wir haben dafür einen klar strukturierten Ablauf im Game Management. Tim Berbenich hat in dieser Situation exzellente Arbeit geleistet. Er hat die Szene an der gegnerischen Seitenlinie sofort bemerkt und mir das Signal gegeben. Tim schult das Team auch in unseren Mannschaftssitzungen genau in diesen Regelfragen, was fester Bestandteil meines Systems ist, weil das an den Spieltagen seine Hauptverantwortung ist. Er hatte die Situation vollkommen im Griff und hat in diesem Spiel zwei herausragende Challenges für uns initiiert.

Frage 17: Du sagst oft, dass eine Mannschaft genau das ist, was ihre Bilanz aussagt. Mit einer 6-2-Bilanz gehört ihr aktuell zu den Topteams der AFC. Was gefällt dir an deiner Gruppe besonders mit Blick auf die Teams, auf die ihr womöglich im Januar in den Playoffs treffen könntet?

McCarthy: Ich bin bei solchen Vergleichen sehr pragmatisch und realistisch, denn nach acht absolvierten Partien hat noch niemand etwas gewonnen. Deshalb ist es entscheidend, bodenständig zu bleiben und genau zu wissen, wo wir stehen und wer wir sind. Wir sind eine Mannschaft mit enormem Entwicklungspotenzial, und das stimmt mich sehr zuversichtlich. Unsere jungen Spieler zeigen jetzt im November enorme Fortschritte, während unsere erfahrenen Führungsspieler das Ziel fest im Blick behalten und die Gruppe vorantreiben. Wir haben sechs Spiele gewonnen, müssen aber weiter jede Woche hart an uns arbeiten, denn Selbstverbesserung hat für mich absolute Priorität, solange ich hier an der Seitenlinie stehe. Diese Mentalität müssen wir direkt mit nach Cincinnati nehmen.

Frage 18: Viele Experten sagen, dass sich die Offensive Line der Bengals verbessert hat. Teilst du diese Ansicht im Vergleich zum Vorjahr?

McCarthy: Da ich letztes Jahr nicht gegen Cincinnati gespielt habe, bin ich vermutlich nicht der richtige Ansprechpartner für einen historischen Vergleich. Aber die Zahlen und ihr aktuelles Auftreten belegen eindeutig, wie stabil sie spielen, vor allem darin, wie konsequent sie ihren Quarterback schützen. Daher kann ich der Einschätzung, dass sie derzeit einen richtig guten Job machen, voll und ganz zustimmen.

Frage 19: Mike, warum spielt eure eigene Offensive Line derzeit so viel besser als zu Beginn der Saison?

McCarthy: Weil dieselben Jungs jeden Tag gemeinsam auf dem Trainingsplatz stehen, die Snaps absolvieren und gemeinsam die Videoanalysen durchgehen. Es ist eine fantastische Gruppe, und meine Antwort darauf bleibt dieselbe, die ich immer gebe: Eine Offensive Line, die über Wochen unverändert trainiert und spielt, steigert sich zwangsläufig. Die Starter haben jetzt rund sechs gemeinsame Einsätze hinter sich, und diese Eingespieltheit zahlt sich sichtbar aus. Unter James Campen ist ein extrem enger Zusammenhalt entstanden, ihr Selbstvertrauen wächst von Woche zu Woche, und wir erwarten von beiden Linien echten Pittsburgh-Steelers-Football. Sie sind das Fundament unseres jüngsten Erfolgs, und wenn unsere Passfänger und Ballträger daran anknüpfen, greift genau das, was ich unter komplementärem Football verstehe.

Frage 20: Wie groß ist der Verdienst von James Campen bei der wöchentlichen Matchplan-Erstellung und darin, die Stärken dieser Offensive Line optimal zur Geltung zu bringen?

McCarthy: James Campen ist ein überragender Coach, der exzellente Arbeit abliefert. Zusammen mit seinen Assistenten Jahri (Evans) und Eric (Simonelli) herrscht in diesem Positionsraum eine erstklassige Atmosphäre. Jeder Trainer schafft für seine Einheit ein bestimmtes Umfeld, und man sieht genau, wie die Spieler daran wachsen. Das gilt für die gesamte Kabine: Die Jungs mögen sich und halten zusammen, was in dieser Liga keine Selbstverständlichkeit ist. Unsere Siege helfen dabei natürlich, aber diese geschlossene Gruppe hat noch viel Potenzial vor sich, und James gebührt daran ein großer Anteil.

Frage 21: Zurück zur Trade Deadline: Wie hat sich die Herangehensweise der Teams in der Liga über die Jahre verändert, wenn man sieht, wie aggressiv Konkurrenten wie die Jaguars auf dem Markt agieren? Erzeugt das zusätzlichen Druck bei euch, ebenfalls aktiv zu werden?

McCarthy: Das ist eine sehr gute Frage, bei der ich mir das Lachen kaum verkneifen kann. Ich habe in meiner Karriere als Cheftrainer fast ein ganzes Jahrzehnt verbracht, in dem ich nicht einmal das genaue Datum der Trade Deadline kannte, sondern nur wusste, dass sie irgendwann Mitte der Saison ansteht. Das Geschäft hat sich verändert, und ich verstehe natürlich, dass jeder seinen Kader verbessern möchte. Ich habe volles Vertrauen in Omar Khan und Art Rooney, dass sie das Richtige tun werden, falls sich eine sinnvolle Option ergibt. Meine Aufgabe als Head Coach ist es jedoch, den Fokus voll auf die mehr als 68 Spieler zu richten, die tagtäglich hier im Gebäude arbeiten. Wenn jemand verfügbar ist, der uns sofort dabei hilft, Spiele zu gewinnen, verschließt sich dem niemand. Eine NFL-Saison rast wie ein Schnellzug an dir vorbei, und mit unserer 6-2-Bilanz wollen wir ganz vorne an der Spitze mitfahren. Mein Grundsatz bleibt derselbe: Ich kümmere mich um die Jungs, die hier sind, trainiere sie und baue auf der positiven Dynamik auf, die wir uns erarbeitet haben. Wir haben am Sonntagabend ein wichtiges Division-Duell in Cincinnati vor uns, und wir haben die Chance auf den Sweep gegen die Bengals. Genau diese Spiele innerhalb der Division musst du gewinnen, und darauf liegt unsere volle Konzentration. Danke euch.

Das ist auch schon das Ende vom McCarthy Monday

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