Die Pittsburgh Steelers werden Geschichte schreiben, wenn sie im ersten NFL-Spiel der regulären Saison in Irland gegen die Minnesota Vikings antreten.

Steelers-Präsident Art Rooney II sprach in einem Interview mit Pittsburghs Action Sports, wie der Weg zum Spieltag mit den irischen Wurzeln seiner Familie begann.

„Sie kamen aus der Grafschaft Down in Nordirland“, sagte Rooney. „In den 1850er Jahren verließen sie die Grafschaft, zuerst nach Wales, dann nach Schottland, bevor sie nach Pittsburgh kamen.“

Die Rückkehr seines Vaters Dan Rooney zu seinen irischen Wurzeln, als Diplomat für die USA, war der Anlass die Franchise nach Irland zu bringen.
„Ende der 90er Jahre überzeugte er den Commissioner, uns zumindest ein Vorbereitungsspiel in Irland zu erlauben“, sagte Rooney.
„Wie schwierig war das?“, fragte Andrew Stockey, Pittsburghs Action-Sports-Direktor. „Damals gab es Spiele in London, ich glaube, vielleicht auch in Mexiko. Irland gehörte nicht zu den Ländern, die sie auf dem Radar hatten.“
„Ich denke, das kann man so sagen“, sagte Rooney. „Aber mein Vater hatte es offensichtlich auf dem Schirm.“Dank der Bemühungen seines Vaters erlaubte die NFL den Steelers und Chicago Bears 1997 ein Vorbereitungsspiel in Dublin.
„American Football war in den 90er Jahren in Irland definitiv neu“, sagte Rooney. „Wir hatten zwar für ein Vorbereitungsspiel und eine gute Zuschauerzahl, aber die allgemeine Begeisterung für das Spiel war nicht so groß – die Leute schenkten Hurling, Gaelic Football und ihren Sportarten viel mehr Aufmerksamkeit.“

Nun kehrt die NFL im September nach Dublin zurück. Dieses Mal spielen die Steelers gegen die Vikings im modernisierten Croke Park.
Anders als beim letzten Besuch der Steelers, bei dem sie Irlands Leidenschaften und Kultur kennenlernten, wird dies weniger ein Urlaub als vielmehr eine Geschäftsreise sein.

„Für die Spieler wird es etwas anders sein. Sie werden nicht viel Zeit haben, das Land zu genießen“, sagte Rooney. „Es ist ein reguläres Saisonspiel, daher wird der Trainer es wie ein normales Auswärtsspiel behandeln.“
„Ich glaube, das Team plant, am Donnerstag abzureisen und am Freitagmorgen in Dublin anzukommen. Wir werden also am Freitag und Samstag zwei Trainingseinheiten haben, das Spiel am Sonntag und wir werden direkt nach dem Spiel abreisen.“

Es steht viel auf dem Spiel, vielleicht sogar eine Trophäe für das Siegerteam.
Die 1997 verliehene Waterford Crystal Trophy war für die Steelers zweifellos eine Inspiration.

„Meine Mutter erzählte mir, wie sehr sie sich über die Waterford Crystal-Trophäe freuen würde. Das erfuhr auch Bill Cowher (der damalige Steelers-Trainer). Bill meinte, er müsse für ein Vorbereitungsspiel einen völlig neuen Spielplan aufstellen, den er sonst nicht verfolgt hätte“, sagte Rooney. „Die Trophäe steht also in unserer Vitrine und ist ein wertvoller Teil der Teamgeschichte.“