In den vorangegangenen Drafts wusste man, dass der Steelers 1st Round Pick aus einem Top 30 Visit oder einem Pro Day Besuch von Mike Tomlin stammen würde.
Aber die Ära Mike Tomlin ist vorbei und Omar Khan und Mike McCarthy waren aus verschiedenen Gründen auf wenigen Pro Days.

Mit den Steelers wurden immer wieder Spieler wie Omar Cooper oder Vega Ioane in Verbindung gebracht, aber eine Tendenz, was die Steelers machen würden, war vor dem Start des NFL Draft in der Nacht nicht erkennbar.

Das Board fiel sehr günstig für die Steelers und so waren noch zahlreiche Optionen auf dem Board.
Überschattet wurde der Pick der Steelers um die Kontroverse, dass die Eagles sich von Spot 23 auf Spot 20 tradeten und den Steelers Wide Receiver Makai Lemon, vor der Nase weggeschnappt haben während die Steelers mit dem Spieler telefoniert haben.
Durch die Aktion ließen die Steelers sich aber nicht irritieren und reichten schnell den Pick ein und wählten Arizona State Offensive Tackle Max Iheanachor mit dem 21ten Pick im 2026er NFL Draft aus

Wer hier Böses denkt, unterstellt den Cowboys eine Retourkutsche, da die Steelers es genauso 2014 bei Ryan Shazier gemacht haben.

Big Max, wie Omar Khan ihn nannte, war nicht im Green Room, sondern in Los Angeles zu Hause bei seiner Familie. Gemeinsam mit seinen Eltern, zwei Schwestern und Bruder Mark feierte Iheanachor seine Auswahl entsprechend.
Die Familie wanderte 2013 aus Nigeria in die USA aus und lies sich im Großraum Los Angeles nieder. Seine Eltern waren nicht immer Fan davon, dass ihr Sohn Football spielt. Iheanachor sagte in einem Interview das folgende über sie: “Sie sind Nigerianer. Wer Nigerianer kennt, weiß: Sie lieben Schule, sie lieben Anwälte, Ärzte… Sie wollten, dass ich an ein reguläres vierjähriges College gehe, aber ich wusste, dass ich das nicht tun wollte”
Aber die Skepsis seiner Eltern schwenkt bald in bedingungslose Unterstützung um und er und sein kleiner Bruder Mark, der als Linebacker bei den UNLV Rebels spielt, wissen, dass ihre Eltern hinter ihnen stehen. Für seinen Bruder sieht er sich als Vorbild: “Mein kleiner Bruder spielt Football.” Ich fühle, dass ich das Vorbild für ihn bin. Ich versuche, ihm den Weg zu ebnen”

Bisheriger Werdegang:

Bis 2021 verschwendete Max noch keinen Gedanken an Football. In Nigeria ist Fussball der größere Sport und seine High School in den USA hatte kein eigenes Football Programm. So verwendete er seine athletischen Fähigkeiten auf dem Basketball Court.
Er spielte als Power Forward und war dank seiner beeindruckenden Physis auf dem Radar diverser College-Basketball-Scouts.
Im Sommer 2021 wechselte er auf Anraten seines Trainers die Sportart. Da seine Körpergröße und Masse für eine Profikarriere im Basketball eher gering war, aber ideale physische Voraussetzungen für die Position des Offensive Tackles mitbrachte, wurde er an das East Los Angeles College vermittelt, um dort eine Laufbahn im American Football zu beginnen.

East Los Angeles College Huskies (2021 – 2022)

In nur zwei Jahren am East Los Angeles College vollzog Iheanachor eine fast beispiellose Transformation zum Top-Prospect. Nach einem Lehrjahr als Redshirt, in dem er sein Gewicht bei gleichbleibender Dynamik auf beeindruckende 140 Kilogramm steigerte, dominierte der Lineman 2022 die Junior-College-Konkurrenz nach Belieben. Seine Athletik – er hängte bei Sprints sogar deutlich leichtere Mitspieler ab – katapultierte ihn an die Spitze der nationalen Recruiting-Listen und bescherte ihm 21 Stipendien-Angebote namhafter Universitäten. 

Den Zuschlag erhielt schließlich die Arizona State University, da Iheanachor seinem Mentor und Förderer Saga Tuitele in die Division I folgte. 

Arizona State Sun Devils (2023 – 2025)

Die Transition vom Junior College in die wettbewerbsintensive Pac-12 (später Big 12) Konferenz ist für jeden Spieler ein drastischer Schritt, besonders für jemanden mit so wenig kumulierter Erfahrung. Iheanachors Zeit bei den Sun Devils war von einem steilen, aber makellosen Aufstieg geprägt. 

Saison 2023 (Junior Year):

Ursprünglich war der Plan des Trainerstabs, Iheanachor behutsam an das Niveau heranzuführen. Eine Verletzungswelle in der Offensive Line der Sun Devils zerschlug diese Pläne jedoch frühzeitig. Bereits in Woche drei der Saison wurde Iheanachor ins sprichwörtliche kalte Wasser geworfen und in die Startformation auf der Right Tackle Position befördert. Er absolvierte in dieser Saison sechs Einsätze, davon fünf als Starter, und loggte 324 Snaps ein. Die Resultate waren erstaunlich: Obwohl er teilweise gegen zukünftige NFL-Edge-Rusher agierte, ließ er in über 200 reinen Pass-Blocking-Snaps keinen einzigen Quarterback-Sack zu. Er war einer von nur fünf Tackles in der gesamten Pac-12 Conference mit mindestens 200 Pass-Block-Snaps, die diese makellose Bilanz vorweisen konnten. Die Saison wurde schließlich durch eine Gehirnerschütterung und eine undokumentierte Verletzung am linken Bein (sowie eine spätere Labrum-Operation nach der Saison 2024, die auf eine alte Verletzung aus 2023 zurückzuführen war) vorzeitig beendet.

Saison 2024 (Senior Year):

Nach vollständiger Genesung etablierte sich Iheanachor als unangefochtener Stammspieler. Er startete alle 14 Saisonspiele als Right Tackle und stand bei 923 der 974 offensiven Snaps der ASU auf dem Rasen. In dieser Saison bewies er seinen immensen Wert im Laufspiel unter der Regie von Offensive Coordinator Marcus Arroyo, der ein System implementierte, das stark auf Gap- und Zone-Blocking basierte. Iheanachors Fähigkeit, schnelle seitliche Schritte zu setzen und Verteidiger vom Spielzug abzuschneiden, trug maßgeblich dazu bei, dass Sun-Devils-Runningback Cam Skattebo eine historische Saison erlebte. Skattebo erlief 1.711 Yards, erzielte 21 Touchdowns, führte das Team in die College Football Playoffs und belegte den fünften Platz bei der Heisman-Trophy-Wahl. Iheanachor selbst platzierte sich für das Zone-Blocking im Laufspiel national auf Rang 38 aller Tackles in dieser spezifischen einsortierte.

Saison 2025 (Redshirt Senior Year):

Iheanachor nutzte sein verbleibendes Eligibility-Jahr, um seinen Draft-Status zu maximieren – eine Entscheidung, die sich als äußerst lukrativ erweisen sollte. In seinem letzten Jahr am College lieferte er eine absolut starke Leistung in der Pass Protection ab, die ihn auf die Radarschirme sämtlicher NFL-Scouting-Direktoren brachte.

Sein Aufstieg fand seinen Höhepunkt in einer statistisch makellosen Saison: In 484 Passspielzügen ließ er keinen einzigen Sack zu, was ihm die Nominierung in das Second-Team All-Big 12 einbrachte. Seine Dominanz bestätigte er eindrucksvoll beim Senior Bowl 2026, wo er sich gegen die Top-Elite der Defense-Talente behauptete und NFL-Scouts von seiner technischen Reife überzeugen konnte. Spätestens nach einem exklusiven Pro Day, auf dem Patriots Head Coach persönlich Hand an Iheanachor anlegte, galt sein Status als Erstrunden-Pick für den Draft als gesichert.

Stärken und Schwächen:

Stärken:

• Elite-Athletik: Starke Fußarbeit, die schnelle Richtungswechsel und effektives Spiegeln von Gegenspielern ermöglichen (Einfluss aus dem Basketball).
• Explosiver Kick-Slide: Gewinnt extrem schnell an Tiefe, um selbst flinke Speed-Rusher vom Quarterback abzuschneiden.
• Überlegene Biomechanik: Trotz seiner Größe (1,98 m) nutzt er einen tiefen Körperschwerpunkt und eine gute Kniebiegung, um Hebelvorteile zu generieren.
• Laterale Reichweite: Exzellent in Zone-Run-Schemata; kann Verteidiger durch Schnelligkeit überlaufen und effektiv abschirmen (Reach Blocks).
• Waffe im freien Raum: Hohe Endgeschwindigkeit für einen Lineman, was ihn bei Screen-Pässen und Blocks auf der zweiten Ebene (gegen Linebacker) extrem gefährlich macht.

Schwächen:

• “Roh” als Spieler und fehlende Antizipation: Aufgrund der kurzen Football-Karriere mangelt es noch an Instinkten für komplexe Defense-Konzepte wie Stunts oder verzögerte Blitze.
• Mangelhafte Handtechnik: Der “Punch” kommt oft zu spät oder wird zu weit außen an den Schultern des Gegners platziert, was ihn anfällig für Bull-Rushes macht.
• Inkonsistenter Anker: Schwierigkeiten, bei massiver Speed-to-Power-Einwirkung des Gegners den Standpunkt sofort und tief zu festigen.
• Finesse vor Kraft: Agiert im Laufspiel eher über Winkel und Positionierung statt über rohe Gewalt;
• Griffstärke: Verliert gelegentlich zu früh den Kontakt zum Gegner, was Second-Effort-Aktionen der Verteidiger ermöglicht.

Fazit:

Anstatt auf den Verlust eines Wunsch-Receivers panisch zu reagieren, investiert General Manager Omar Khan in Max Iheanachor – ein athletisches Ausnahmetalent, das perfekt in die physische Identität der Franchise passt. Für viele ist Iheanachor wieder ein „Projekt“ wie es Broderick Jones auch war, aber seine fehlerfreie Saison 2025 und die Empfehlung von Steelers Ikone Hines Ward, der Iheanachor als “wahren Steeler” bezeichnete unterstreichen sein enormes Potenzial.

In Pittsburgh löst er durch seine Flexibilität als Right Tackle sofortige personelle Engpässe und ermöglicht eine stabilere Neuordnung der Line. Hinzu kommt, dass die Steelers mit James Campen und Jahri Evans zwei Coaches im Staff haben, die es verstehen junge Lineman weiterzuentwickeln.
Daher ist davon auszugehen, dass es dem Trainerstab gelingt, seine teilweise noch sehr rohen Ansätze und seine Handtechnik zu verfeinern, haben die Steelers an Position 21 keinen bloßen Lückenfüller, sondern einen zukünftigen Pro-Bowler und einen neuen Eckpfeiler für das nächste Jahrzehnt verpflichtet.