Heute dürfen wir euch ein Interview präsentieren, das der Autor Ron Lippock in Pittsburgh mit dem Steelers WR Coach Zach Azzanni geführt hat. 

Zunächst einmal, wie sieht Ihre aktuelle Situation aus?

Nun, ich habe ab Ende Februar keinen Vertrag mehr. Daher warte ich ab, bis die offenen Stellen besetzt sind, um zu sehen, wo sich eine Chance ergibt. Es hängt alles davon ab, wer sich für diese Stellen bewirbt.

Würden Sie in Pittsburgh bleiben, wenn Sie die Chance dazu hätten?

Nun ja, mittlerweile behandelst du es wie jeden anderen Job.

Sind Sie im Laufe Ihrer Karriere oft umgezogen – wie schwierig ist das als Trainer? Man hört die Spieler oft darüber reden, aber Trainer erleben das ja auch…

Ja, das kenne ich nur zu gut. Dieser Teil ohne Gehalt ist stressig, und ehrlich gesagt, den Fans ist das egal. So ist der Job. Ich habe das schon oft durchgemacht.

Ich glaube, am schwierigsten ist es für meine Familie. Ich habe Kinder im Alter von 18 und 17 Jahren, und sie waren schon auf drei verschiedenen Highschools in drei verschiedenen Bundesstaaten. Das ist eine große Belastung für sie. Für mich ist es einfacher. Sobald ich einen Job habe, bin ich am nächsten Tag schon wieder unterwegs. Aber meine Frau und meine Kinder – sie leiden am meisten darunter.

Wie gehen Sie persönlich mit diesem Stress um?

Nun ja, es ist stressig. Aber so ist es nun mal. Das gehört zum Job dazu. Das Problem ist nur, dass es in der NFL einfach nicht so viele Jobs gibt.

Wie hat Coach Tomlin Sie als Trainer beeinflusst – wie schwer fiel es Ihnen, ihn gehen zu sehen, insbesondere unter diesen Umständen?

Für jeden ist es schwer, aber ich spreche nur für mich selbst. Wenn eine so angesehene Persönlichkeit zurücktreten muss, weil sie das Gefühl hat, ihre Aufgabe nicht erfüllt zu haben … dann hat man das Gefühl, sie im Stich gelassen zu haben. So ist er eben, und so viel Respekt genießt er.

Das „Oh Gott, wir müssen schon wieder umziehen.“ Das gehört dazu. Aber als ehrgeiziger Mensch hat man das Gefühl, die Aufgabe nicht erfüllt zu haben, und es ist furchtbar, ihn enttäuscht zu haben.

Gab es Mentoren, die Sie als Trainer im Laufe Ihrer Karriere am meisten beeinflusst haben?

Auf jeden Fall. Ein guter Trainer, wie du sicher schon gehört hast, nimmt sich von jedem, mit dem er zusammengearbeitet hat, etwas mit. Urban Meyer hat mir die Grundlagen für mein Auftreten und Verhalten vermittelt, und von da an habe ich mir von allen etwas abgeschaut – nicht nur von Cheftrainern, sondern auch von Assistenztrainern und Koordinatoren.

Gute Trainer entwickeln sich ständig weiter. Viele Trainer machen immer dasselbe, aber gute Trainer entwickeln sich weiter. Ich habe viel von den Leuten gelernt, unter denen ich gearbeitet habe. Unter Mike Tomlin habe ich quasi ein Doktorat gemacht. Dein Stil muss sich als Trainer ständig verändern, um erfolgreich zu sein – besonders in der sich ständig wandelnden NFL-Landschaft.

Sehen Sie heute viele Veränderungen bei College-Receivern im Vergleich zu vor 10-20 Jahren?

Ich glaube nicht. Die Position ist im Grunde dieselbe. Die Offensivsysteme haben sich verändert. Mitte der 90er, als ich gespielt habe, war es eher ein Profi-System – wir haben nicht daran gedacht, 60 Mal pro Spiel zu werfen. Als ich unter Urban trainiert habe, haben wir die Spread Offense genutzt – wir haben das Spielsystem neu erfunden. Aber es kommt darauf an, wo man ist. Die Position selbst hat sich nicht verändert.

Eine Sache hat sich vielleicht doch etwas verändert: Wetten und Fantasy Football und wie sie die Dinge auf eine Weise beeinflussen, die wir nicht sehen. Sie haben sich eingeschlichen und könnten die Dinge stärker beeinflussen, da Spieler anhand dieser Zahlen bewertet und bezahlt werden.

Wie wichtig war es für Sie als Trainer, selbst im College gespielt zu haben?

Ich denke schon, dass es wichtig ist. Ist es das A und O? Ich glaube, es wird oft überbewertet, aber als ehemaliger Spieler ist das schwer zu beurteilen.

Ich kann Spielzüge für die Offensive Line entwerfen und trainieren, aber ich kann nicht aus eigener Erfahrung über diesen einen Schritt sprechen, den ein Lineman zum Beispiel machen muss. Mir fehlt diese Perspektive. Aber es gibt gute Trainer, die nicht gespielt haben, wie Mike McDaniel – er hat es ja auch ganz gut gemacht!

Warum haben Sie sich entschieden, die Steelers zu trainieren?

Letztendlich kann man sich als Trainer meistens nicht aussuchen, wohin man geht. Man geht dorthin, wo sich die Gelegenheit bietet. In Pittsburgh hatte ich Glück – manchmal kommt man eben dorthin, wo man hin will – die Sterne standen günstig.

Arthur Smith hatte mich interviewt, als er den Job in Atlanta annahm, aber ich entschied mich, in Denver zu bleiben. Er kannte mich also schon. Mike Tomlin kannte ich schon ewig – unsere Wege hatten sich über die Jahre immer wieder gekreuzt. Wir sind fast gleich alt und haben uns über die Sache mit Antonio Brown angefreundet. Als Arthur also meinen Namen bei Mike erwähnte, kannte Mike mich bereits und empfahl Arthur, mich einzustellen. Ich musste nur noch ein Vorstellungsgespräch führen und sicherstellen, dass alles in Ordnung war.

Was wurde von Ihnen im Umgang mit den Receivern erwartet – worauf lag Ihr Fokus als neuer Receiver-Coach?

Ich versuche, überall, wo ich bin, dasselbe zu entwickeln. Für mich geht es darum, einen hohen Standard im Team zu etablieren. Wie wir uns im Training und bei der Videoanalyse verhalten. Wie es sich anfühlt – eine bestimmte Herangehensweise an unsere Arbeit zu entwickeln. Es gibt eine bestimmte Art, sich zu treffen und zu trainieren, und das spürt man als Trainer.

Man braucht als Trainer diese Verbindung zu den Spielern. Das ist in der NFL mit der Free Agency und der Hierarchie der Spieler schwierig. Ein Teamgefühl zu schaffen ist eine Herausforderung, und das gefällt mir mehr als die Taktik des Footballs.

Wie erreicht man das als Trainer?

Man arbeitet kontinuierlich daran. Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht darüber spreche. Es kann jeden Tag anders sein – mal geht es zum Beispiel um die Spielzüge. Aber man arbeitet unermüdlich daran. Man muss sich dazu verpflichten, diese Erwartung zu erfüllen. Man darf nichts als selbstverständlich ansehen – man muss jeden Tag daran arbeiten. Wenn der Kern der Mannschaft dahinter steht, überträgt sich diese Erwartung auf alle anderen.

Ich hatte in Denver das Glück, mit Courtland Sutton, Tim Patrick und Emmanuel Sanders zusammenzuarbeiten – diese Jungs haben sich schnell eingearbeitet. Hier war es anders, mit all den wechselnden Spielern. Aber Spieler wie Scotty Miller, Ben Skowronek und Calvin Austin haben sich schnell eingearbeitet. Als DK dazukam, tat er es auch. Man darf nicht unter den Standard fallen. Es ist ein schleichender Tod! Das kann in der NFL leicht passieren – es gibt immer Ausreden, wenn es mal nicht so gut läuft. Wie Coach Tomlin sagte: „Niemals müde werden!“

Was haben Sie von Mike Tomlin gelernt?

Ich sage anderen Trainern immer wieder, wie sehr ich ihn für seine tägliche Arbeit respektiere. Es gibt keine Worte dafür. Er ist der beständigste Mensch, den ich je kennengelernt habe. Bei ihm gibt es keine Höhen und Tiefen – egal ob wir verloren oder gewonnen haben. Er bleibt immer derselbe. Das weiß man in dieser Liga zu schätzen – man kann nicht ständig auf und ab gehen und Erfolg haben – und er hat es auch nicht geschafft.

Ich erinnere mich, als wir bei 6:6 standen und während des Renegade-Lieds ausgebuht wurden. Das war hart. Aber am nächsten Tag war er wieder derselbe. Auch in der Teamsitzung am darauffolgenden Tag – die Art, wie er die Mannschaft ansprach, war dieselbe. Natürlich sprach er andere Themen an – aber die Herangehensweise war dieselbe. Er war immer gleich. Es gab keinen Einbruch. Das ist als Mensch so schwer – besonders bei NFL-Spielern, die ja auch mal launisch sein können und ihre Höhen und Tiefen haben.

Wir Trainer sind bodenständig – die Fans verstehen nicht, wie schwer es ist, das zu leisten, was er geleistet hat. Seine Konstanz und die Verbindung, die er zu den Spielern hat, sind bemerkenswert. Es ist eine einzigartige Fähigkeit. Er war gut zu den Menschen – manchmal vielleicht etwas zu gut. Aber so ist er eben.

Es gab im Laufe des Jahres viele neue Gesichter – wie integriert man sie in die Offense und warum setzt man nicht mehr auf Roman Wilson und andere junge Wide Receiver?

Viele dieser Entscheidungen werden von vielen anderen getroffen – nicht nur von mir, Arthur oder Mike. Die Special Teams spielen auch eine große Rolle – das ist wichtig. Manchmal braucht man einen Ersatz-Punt-Returner oder jemanden mit Erfahrung als Gunner – das sind wichtige Überlegungen. Dann bleiben Spieler wie Roman außen vor. Es geht weniger um das Können als vielmehr um die Spielplanung für die Special Teams oder vielleicht darum, in einer Woche einen zusätzlichen Defensive Lineman einzusetzen.

Die Veteranen haben es verstanden, als sie später dazukamen – Adam Thielen und MVS (Marquez Valdes-Scantling) wussten, was zu tun war – was nötig war. MVS kannte Aaron Rodgers bereits und seine Eigenheiten, was hilfreich war. Adam kam am Mittwoch an und stand am Sonntag in der Startaufstellung. Wir haben zusätzliche Trainingseinheiten absolviert – es zeugt von seiner Leistung, dass er das geschafft hat.

Sie haben Aaron Rodgers während der Saison oft frustriert gesehen – gab es einen bestimmten Grund dafür oder war er einfach ein Typ, der seine Frustration immer zeigt, egal ob es um Kleinigkeiten wie falsch gebundene Schnürsenkel ging?

Stimmt, so war er schon immer. So ist er eben – er hat schon immer so reagiert. Er ist ein leidenschaftlicher Wettkämpfer – wenn jemand die falsche Route läuft oder der Right Tackle falsch positioniert ist, zeigt er seine Frustration. So ist er eben – aber das tut er auch, wenn er selbst einen Fehler macht. Ich habe zweimal mit ihm zusammengearbeitet und mir ist das lieber – dass er sich über bestimmte Details so aufregt. Genau das meinte ich vorhin – diesen Anspruch, den man erfüllen muss.

Ich weiß, es interessiert niemanden – aber so viele Faktoren zu berücksichtigen – das ist nicht einfach – es beeinflusst das Passspiel wirklich.

Was würde die Leute an der Receiver-Gruppe in Pittsburgh überraschen?

Wie uneigennützig diese Gruppe war. Jeder nahm seine Rolle an. Es gab keinerlei Spaltungen in der Gruppe, was nicht immer der Fall ist. Diese Mentalität zeigte sich immer wieder im Laufe der Saison. Wir haben zwei neue Spieler dazugeholt, und die haben das sofort gespürt und sich integriert. Die Gruppe war nicht die spektakulärste – das wissen wir alle und müssen das nicht weiter ausführen –, aber alle haben gut geblockt und hart gespielt.

Was müssen einige dieser jungen Spieler tun, um den nächsten Schritt zu machen?

Calvin und Roman werden beide immer besser. Und ich denke, Max Hurleman hat eine vielversprechende Zukunft. Auch K’Shawn Williams hat eine vielversprechende Zukunft, obwohl er ja jetzt in Cincinnati spielt.

Ben Skowronek ist, was er ist – ein Pro-Bowl-Spieler in den Special Teams, der alles macht, was man von ihm verlangt. Man kann gar nicht genug Gutes über ihn sagen.

Was müssen Roman und Calvin Ihrer Meinung nach konkret tun, um den nächsten Schritt zu machen?

Es gibt so viele Kleinigkeiten, an denen Spieler arbeiten. Roman hat diese Saison großartige Arbeit geleistet und das Spiel gelernt – er hat die Verteidigung studiert. Nicht jeder Spieler versteht das im College – das ist nicht selbstverständlich. Auch Calvin lernt jede Saison dazu. Es geht darum, das „Warum“ hinter ihren Aktionen zu verstehen. Warum sie zum Beispiel wissen, welchen Laufweg sie wählen müssen, wenn sie wissen, dass sie der dritte Mann in der Angriffsfolge sind und nicht der erste. Dieses „Warum“ zu verstehen, ist der Grund, warum sie besser werden.

Gibt es schöne/lustige Erlebnisse, die Sie teilen möchten?

Latrobe war eine einzigartige Zeit. Tomlin hatte einen tollen Spruch: „Halte die Dinge fest, die du nicht messen kannst.“ Zeit mit den Teamkollegen zu verbringen, ist unbezahlbar. Genau das machte Latrobe aus – Foodtrucks und das Home-Run-Derby… Einzigartige Erlebnisse, die heutzutage selten geworden sind. Wenn sonst nichts los ist, dann ist es vor allem die Zeit mit den Teamkollegen und das Footballtraining, die in Erinnerung bleiben.

Nach dem Sieg in der AFC North gegen Baltimore herrschte eine super Stimmung in der Kabine. Die Jungs haben sich total für Coach Tomlin gefreut. Nach der Niederlage gegen Cleveland… Es war einfach Euphorie. Das war ein großartiger Moment.

Ich glaube, viele unterschätzen, wie viel Zeit und Arbeit dahintersteckt. Ab dem 2. Juli haben wir jeden Tag lange gearbeitet und kaum Freunde und Familie gesehen. Als das Pittsburgh Orchestra kam und wir Spieler mitsangen, war das toll. Als Trainer machen wir das wegen der Beziehungen, die wir aufbauen, und um Menschen zu beeinflussen. Uns geht es nicht ums Geld. Es sind diese Momente, für die man es tut. Wie zum Beispiel, wenn die Jungs nach Latrobe bei mir zu Hause waren, mit uns gegessen und mit meinen Kindern Karten gespielt haben. Dafür machen wir das.